Arrecifes coralinos.
Imagínese animales del tamaño de un borrador de un lápiz que pueden moldear algunas de las estructuras más grandes y duras que existen sobre la tierra a partir de sol y agua de mar. Estos diminutos constructores, depositando pequeñas casitas sobre casitas de carbonato de calcio, mantienen su posición en las capas someras e iluminadas del océano, empujando sus ciudades hacia el sol conforme el fondo del mar se hunde abajo de ellos. Otros organismos como algas calcáreas crecen entre los corales ayudando a cementar sus casitas, unas con otras.
Ningún otro ser viviente, incluido el ser humano, ha podido superar en tamaño estas construcciones.
Distribuidas dentro de los tejidos de los corales formadores de arrecifes y vitales para su existencia, se encuentran un grupo de algas unicelulares , o zooxantelas que convierten la luz del sol en energía para los corales.
Estas algas se pueden encontrar en concentraciones de 1a 3 millones de zooxantelas por cada cm2 de tejido coralino. En el punto al final de esta oración cabrían 8 500 zooxantelas.
Estas pequeñísimas algas simbióticas le imparten ricos colores naranjas, rojos,morados, verdes y amarillos a los corales y aparentemente impulsan a los corales para que construyan sus apartamentos calcáreos mas rápidamente. Como en las ciudades antiguas Grecia y Roma los arrecifes son construidos sobre ruinas de sus antecesores.
Arrecifes coralinos
La costa caribe sur tiene unos 216 km de largo y se distingue por poseer loa arrecifes coralinos más diversos, más productivos y mejor desarrollados de Costa Rica. En esta costa se encuentran dos de las únicas cuatro áreas protegidas marinas de Costa Rica.
El parque Cahuita , que protege el arrecife más grande desde 1970, fue valorado en 1996 en 1.432520 dólares.
El refugio de Vida Silvestre Gandoca Manzanillo que protege arrecife más diverso desde 1985.
Estas áreas protegidas funcionan como refugios y semilleros de especies que luego pueden re colonizar otras áreas donde la explotación está reduciendo el recurso. A demás internacionalmente, estos arrecifes actúan como puentes entre los arrecifes de cayos Misquitos en Nicaragua y Bocas del Toro en Panamá, por lo que son un eslabón importante en el corredor biológico marino del sur del caribe.
Eso si , para que un corredor biológico funcione los arrecifes deben estar en buen estado , y garantizar el transporte por corrientes de larvas y adultos entre una área y otra , la recuperación de áreas afectadas por diferentes fenómenos. Nuestra costa caribe sur tiene aproximadamente 10 km2 de arrecifes modernos sobreyyaciiendo arrecifes fósiles y distribuidos en tres sistemas de la siguiente forma:
Moín a Puerto Limón incluyendo la Isla Uvita: 1.8 km2 Cahuita: 2.4 km2
Puerto viejo a Punta Mona:5.7 Km2
Se han distribuido en cuatro tipos de arrecifes:
Arrecifes marginales
Arrecifes de plataforma.
Arrecifes de parche someros.
Bancos Carbonatados Profundos.
Estos arrecifes están compuestos principalmente por colonias de coral estrella (Siderastrea spp.), coral cerebro (Diploria spp.), coral lechuga (Agaricia spp), coral en forma de dedos (Porites spp.) coral cuerno de alce (Acropora spp.), coral de fuego (Millepora spp.), corales suaves comoabanicos (Gorgonia spp.), plumeros (Pseudopterogorgia spp.) y candelabros (Eunicea spp.), y gran diversidad de otros animales invertebrados (e.g. langostas Panulirus spp.) y algas (e.g alga calcárea Halimeda spp.).
Estos arrecifes han sido estudiado por diferentes investigadores desde 1930, pero más sistemáticamente a partir de 1970, y el mayor exponente ha sido el Dr. Jorge Cortés, del Centro de Investigación en Ciencias del Mar y Limonología (CIMAR), sin embargo hacen falta muchos estudios.
Los arrecifes de nuestra costa Caribe se han visto afectados por desastres naturales como el blanqueamiento por aumentos de la temperatura del agua (Fenómeno del Niño), terremotos (e.g. Terremoto de Limón de 1991), enfermedades dispersas por todo el Caribe, mortalidad masiva de los erizos de espinas largas (Diadema), y por actividades humanas sin regulación como la pesca, el turismo, la colecta indiscriminada de organismos marinos, las aguas residuales, la basura, los contaminantes y los sedimentos terrestres.
Las áreas protegidas reducen en gran parte la presión de pesca y extracción de otros organismos marinos en ciertas partes del sistema arrecifal pero no protege a ningún arrecife contra el problema de la sedimentación y contaminación que es provocada fuera del área protegida y acarreada por corrientes marinas. La principal causante de la sedimentación es la deforestación de nuestros bosques tropicales a lo largo de ríos y costas que desprotege los suelos.
El sedimento lodoso es lavado por las fuertes lluvias propias de la región Caribe a lo largo de casi todo el año y cae por aguas de escorrentías a los ríos y al mar donde son arrastrados por corrientes marinas afectando todos los recursos acuáticos. La sedimentación se ha convertido en el mayor problema de nuestros recursos acuáticos y sería pertinente declararla una emergencia nacional.
Los arrecifes coralinos han sido muy resistentes a través del tiempo geológico pero nunca como ahora habían actuado simultáneamente presiones naturales y antropogénicas tan fuertes y crónicas que no le conceden ni un minuto al arrecife para recuperarse.
Ahora más que nunca es necesario actuar para reducir o eliminar las principales causas de estrés sobre nuestros arrecifes coralinos (e.g. regeneración o reforestación de franjas de 15 m a lo largo de los ríos) y no permitir el desarrollo de nuevas fuentes peligrosas (e.g. explotación petrolera) antes de que el proceso de destrucción sea irreversible.
Las Playas arenosas
Las playas arenosas de nuestra costa Caribe son reconocidas mundialmente por la diversidad de tonalidades desde blanco hasta negro pasando por tonos dorados. Estas playas además de ser muy codiciadas por los turistas refugian a miles de invertebrados que viven enterrados en la arena y representan sitios de anidación de tortugas marinas.
Hay que destacar que las playas bañadas por las aguas más tranquilas como piscinas, sin olas que asusten a nuestros hijos, son precisamente aquellas que se encuentran detrás de las crestas de los arrecifes coralinos marginales donde rompen las olas antes de llegar a la playa.
Pastos Marinos
Los pastos marinos son un grupo de plantas marinas diferentes a las algas, ya que tienen raíces verdaderas, tallos, hojas con tejidos especiales para el transporte de nutrientes (como la mayoría de plantas terrestres) y flores diminutas que formarán semillas espinosas.
Las algas carecen de estas estructuras especializadas y tienen formas de reproducción distintas.
Estas plantas se encuentran limitadas a las zonas iluminadas poco profundas (menos de 30 m) cerca de la costa y forman comunidades grandes que dominan amplias extensiones del fondo del mar, siendo estas más abundantes en las zonas protegidas de los arrecifes. Su productividad primaria es muy importante, producen gran cantidad de oxígeno y son el equivalente a los bosques en la tierra.
En nuestra costa Caribe se encuentran extensos lechos de pastos marinos dominados por el zacate de tortuga (Thalassia testudinum) y el zacate de manatí (Syringodium filiforme).
Manglar de Gandoca
Los manglares son un tipo de bosque tropical situados en la zona costera entre mareas, alrededor de bahías por ejemplo, en fondos lodosos y someros.
La vegetación está adaptada a sustratos móviles, salinos y expuestos a inundaciones periódicas. Los manglares también son sistemas muy productivos.
El manglar de Gandoca es el manglar más extenso y menos alterado de nuestra costa Caribe sur, y su área se ha triplicado en los último veinticuatro años, desde 4,1 ha en 1976 hasta 12,5 ha en 2000.
En el manglar existe un claro dominio del mangle rojo (Rhizophora mangle), y asociados a las raíces de estos árboles se encuentran ermitaños, algas, esponjas y ascidias típicas de manglares, así como gran diversidad de cangrejos y moluscos. Además, se ha encontrado el único banco natural de ostión de mangle (Crassostrea rhizophorae) del Caribe de Costa Rica.
El manglar de Gandoca es el único manglar de Costa Rica, junto con el manglar del Parque Nacional Corcovado, donde se han preservado algunas zonas continuas de bosque y manglar.
Este manglar se desarrolla alrededor de la Laguna Gandoca, la laguna costera más extensa de la parte sur de la costa Caribe de Costa Rica. La laguna es uno de los principales criaderos de sábalo (Megalops atlanticus) de Costa Rica y los juveniles del sábalo se consideran raros o ausentes en la costa Caribe de América Central.
La laguna estátambién habitada por manatíes (Trichechus manatus), una especie en grave peligro de extinción, y gran diversidad de peces de agua dulce.
Arrecifes con pastos marinos y manglares.
Los arrecifes dependen completamente de sus alrededores, lo cual incluye, el agua que los rodea, la atmósfera, la tierra, los pastos marinos, los manglares, los bosques y los ríos. Todos estos ecosistemas a su vez dependen directa o indirectamente de los arrecifes.
El arrecife actúa como un rompeolas natural, permitiendo el establecimiento y conservación de playas, pastos marinos y manglares.
Los fragmentos de los arrecifes son los principales componentes de las playas. El arrecife es exportador de gran cantidad de nutrientes hacia otros sistemas, por la movilidad de los organismos que ingresan al arrecife a alimentarse y luego se retiran defecando en el trayecto. Las corrientes ayudan al transporte de organismos y elementos del arrecife hacia otros ambientes y a la inversa, hacia el arrecife.
Debido a que los arrecifes de coral dependen tanto de sus alrededores, los cambios en ambientes cercanos también afectan al arrecife. Como el arrecife es un sistema vivo, daños a una parte del arrecife afecta al resto. Por esta razón los arrecifes de coral son muy vulnerables a cualquier disturbio.
Debido a que los corales que forman los arrecifes crecen tan lento el daño no se repara tan rápido.
Para profundizar sobre los arrecifes coralinos de la costa caribeña de Costa Rica puede consultarse el libro recientemente publicado “Arrecifes coralinos del Caribe de Costa Rica” de Jorge Cortés y Alberto León”, una investigación del Centro de
Investigación Marina (cimar) de la Universidad de Costa Rica y publicado por el inbio con la colaboración del sinac.
Litorales
La costa del Caribe , cuya extensión es de 212 km medidos desde punta castilla a la desembocadura del río Sixaola. La desembocadura del río Sixaola (frontera con Panamá), constituye una línea costera marina muy regular, interrumpida por sólo tres accidentes morfológicos:
Punta Moin ( Puerto Limón), aquí se ubica el puerto litoral al Caribe y la ciudad de Limón.
Punta cahuita: Ubicada en el polo de atracción Turística.
Punta Mona: Accidente Geográfico ubicado al sur de Cahuita, con playas de alto potencial Turístico. El litoral Caribe es una costa baja , regular de origen aluvial y con arrecifes coralinos.
El terreno es pantanoso debido al relieve, suelos y condiciones climática, las crecidas de los ríos y los sedimentos que arrastran constituyen cordones litorales entre la costa.
Estos cordones conforman lagunas. El intenso calor , humedad y excesivas lluvias hacen que estas zonas presenten un clima insalubre debido a la abundancia de mosquitos transmisores de diversas enfermedades entre los que destacan la malaria y el dengue.
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